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第三章 战争特别税（第1页）

......

当年先祖设计城堡会客厅的时候，目的就是要让阳光照进来，所以，这大厅永远都亮得刺眼。不管伯爵有多不想见光，晨曦还是会穿过彩窗，洒进拱顶下的大厅，为大理石柱和柱间悬挂的织毯镀上一层斑驳的色块。

虽然城堡比上诺依恩每条街道、每座宅邸都更温暖舒适，但塞恩未感舒适。他站在窗边，盯着下方一片肃杀之意的庭院，感到烦躁、焦虑、厌恶，就跟他每次见国王派来的税收官差不多。

“城堡地下的人祭筹备得怎样了？”塞恩问他请来当顾问的女巫柯瑞妮，“人祭之后，再下一个阶段需要的祭祀品都准备的怎样了？”

“你的财政问题还是没解决，伯爵大人。”柯瑞妮回答，她的语调总是慢条斯理，“在你图谋继承权的兄弟消失之前，你还是别想着卖掉会客厅的祖传织毯，准备下一个阶段的祭祀品了。不过，城堡地下的人祭会很顺利，我能确定。”

塞恩更加烦躁了：“经书上要求的祭祀品太过分了，不把祖产卖掉一部分，财政上的窟窿我根本填不上。”

“我理解，我理解。”伴随着丝绸长袍的摩擦声，皮肤苍白几近病态的女巫对他示以微笑，同样，也是一个病态的微笑，“但你要知道，伯爵大人，俗世的教会把非造之神称为异神，不仅摒弃了它，还把古老的精怪和恶魔当成神来崇拜。你若想要避开那些被称为神的伪神，接触非造之神，就注定要付出很多很多。”

塞恩抿抿嘴，尽力让自己平静下来。非造之神，没有起源也并非被创造出，本来就存在且一直都存在的神。最初听闻这个说法，塞恩还以为有人在跟他玩形而上学的文字游戏。

但它确实是真的。

“耐心点，伯爵大人。”女巫又说道，语气慢条斯理，“待到这场人祭顺利完成，初生的无貌者就能为你效劳了。你可以让它变成你记忆中任何一个人的样子，杀害他，取代他，然后让它成为他。无貌者是很好用的仆人，它可以用它取代的身份为你做任何事，并且，它会比那个本来的人更像他自己。”

用一个以血肉和记忆为食粮的怪物取代他所熟知的人类，这是好事吗？当然是。

自打记事起，塞恩就是家族的核心，是维持这座破城堡权威的钩子。然而一想到家族赋予自己的使命，塞恩就觉得荒谬。祖先为王国付出了这么多，最后就落得一个驻守边疆的下场，还要把税收奉献出去支持都城的贵族花天酒地。

家族一代代人为了所谓的使命献出一生，满脑子荣誉和忠诚，到他这一代，他们还是不知悔改，连族里的仆人都对自己的牺牲深感自豪。这些人是如此荒谬，不仅甘愿当一个工具献出自己微不足道的生命，还想要他也做一样的事情。

荣誉、忠诚、传统、习俗，如此多空洞的词语累积在一起，居然能把这么多代人困住几百年，让他们心甘情愿受骗当奴隶。想到此事，塞恩就深感荒谬，仿佛他们作为赤裸的人就活不下去，非得套上装饰精美的狗链子才能找到自己的价值似的。

名叫荣誉的狗链子套得再多，也不过是主人吃剩下的骨头，连肉渣滓都找不到几粒。

历史传统像看不见的木偶丝线一样挂在这些人身上，决定了他们做什么、说什么、甚至是思考什么。在塞恩看来，既然这些人不过是些受人愚弄和操纵的木偶，那用一个换皮的怪物替换掉他们，又有什么打紧？

除了和他一起探询真知的兄弟姐妹，他不在乎任何人。他们甚至不值得他去吐口水，更别说是表达怜悯了。

想到这里，塞恩问了个他更关注的问题：“这换皮的怪物......这无貌者汲取了这么多人的记忆，它还可靠吗？还能相信吗？”

“那只是模仿。无貌者并不真正理解它们模仿的人，也不真正理解它们所获的记忆。”柯瑞妮有条不紊地说，“它就只是种残忍、恶毒的动物，你明白吗？当然，它们也很忠诚，从来不会抱怨，就像条半疯不疯的狗。只要你履行约定，满足它对狩猎的饥渴，它就会信任你、追随你、视你为主人。”

“我会期待的。”塞恩沉声说。

柯瑞妮点点头，说：“现在，还是让我们讨论一些更现实的话题吧，伯爵大人。王国的税收官已经到门口了，你想好怎么应对又涨了一轮的战争特别税了吗？”

很快就从门口传来了仆人的喊声：“有请国王的税收官，加莱奥托·贝莱特阁下！”

刚刚产生的满足感稍纵即逝，塞恩看着家族的仆从领着客人走进大厅，正是国王派来的税收官队伍。他脸上挂着和蔼的微笑，心里却只想把他们绑成一团，给城堡地下的换皮怪物连骨带肉活吞掉。

过去几年里，王国征收的战争税可谓水涨船高，倘若塞恩只是专心经营诺依恩的财政，这些钱财还不打紧，可他已经为购买祭祀品花费了太多。那些可恨的学派法师比最贪婪的商人要价还高。

都怪北方的卡萨尔帝国.......

自从给卡萨尔当了近千年奴隶的野兽人起义，把帝国皇帝的脑袋砍下来挂在城门口风吹日晒，已经过去了十年之久。野兽人的召唤把帝国疆域每个异族饱受压迫的狂怒都点燃了，还像火油一样烧到了他们南方各王国的邦联。

现如今，卡萨尔帝国崩溃解体，十多个自称拥有继承权的皇帝遗脉在各个诸侯国支持下打成一团，非要争出个真正的帝国继承者不可。北方破碎帝国的军事力量其实未受太多损害，但他们忙着内斗，根本没空解放帝国首都，更别说是照顾流亡民众了。

帝国民众指望不了自己人，于是成群结队往南方逃难。他们不仅在南方疆域里扎了营，要求庇护，身后经常还追着成群结队的边远异族。在塞恩看来，逃过来的，不过是些乞丐和流民，追过来的，也不过是些奇形怪状的精怪和孽物。

那些流民唯一的价值就是拉去开垦田地，填补工厂和矿坑的窟窿，那些边远之地的精怪也都是些乌合之众，只需调些本地边防军就能应付。破碎帝国就像泥坑、像沼泽一样陷住了那儿所有人。在卡萨尔的战火尘埃落定以前，不可能有精锐部队南下。

但上头就是要加重他这边的税收，补充北方的军力，他能怎么办？

谁让他守的是西南方边境的草原人呢？

塞恩心里泛起一阵烦躁。看到税收官装模作样和仆人握手，对他们镇守边疆的奉献表达感激，他更烦躁了。

对他们来说，诺依恩的人都是些说几句客套话就会感激涕零的蠢货。

连狗都要啃骨头，他们却只需要喝冷风。

思索间，塞恩在税务官的随行队伍里看到了他兄弟的孩子。又是一个，塞恩想到，他自己没有孩子，但他兄弟简直是头种猪，继承人快比卡萨尔皇帝的私生子女都多了。

这是个稍嫌瘦削的金发年轻人，虽然留着胡须，但胡须下单薄的嘴唇显出他的血统不够尊贵。尽管如此，这年轻人身上玫瑰色的华服依旧十足奢侈，让塞恩充分感受到了王都人的奢靡之风。

每次征税时节，他的兄弟都要派不同的孩子过来当随行人员，仿佛是要督促没有继承人的塞恩早日老死一样。

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